4 अक्टूबर, 1957 को, एक कृत्रिम उपग्रह पहली बार पृथ्वी की कक्षा में लॉन्च किया गया था - स्पुतनिक दो-चरण रॉकेट (R-7, 8K71PS) ने अंतरिक्ष यान कोड-पीएस -1 नाम से कक्षा में लॉन्च किया, जो 4 जनवरी, 1958 तक चला। प्रक्षेपण की प्रायोगिक प्रकृति के बावजूद, उपग्रह ने वैज्ञानिकों को वातावरण की ऊपरी परतों के बारे में कुछ रोचक जानकारी प्रदान की, जिससे प्रयोगात्मक रूप से इनका घनत्व निर्धारित किया जा सके और यह जानकारी प्राप्त हो सके कि रेडियो तरंगें पृथ्वी के आयनमंडल से होकर कैसे गुजरती हैं।
लेकिन मुख्य परिणाम व्यावहारिक पुष्टि थी कि मानव जाति अपने अंतरिक्ष यान को अंतरिक्ष में लॉन्च करने में सक्षम है - और यह इस आधा मीटर की गेंद के साथ था कि पृथ्वी के निकट अंतरिक्ष को जीतने की कहानी शुरू हुई।